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‘먼나라 이웃나라’ 시리즈를 처음 본 건 고등학생 시절이었다. 그 때도 책을 보는 동안 내심 어린이추천도서라는 사실에 부담을 가지며 책을 봤던 기억이 나는데, 고등학교를 졸업하고 10년이 더 지난 지금 ‘새 먼나라 이웃나라’ 라는 이름으로 개정판을 다시 살펴볼 기회를 갖게 되었다. 학창시절 역사는 우리나라 역사나 다른 나라 역사를 가리지 않고 비교적 좋아하는 편이어서 교과서에 나오는 내용과 비교해 가며, 참 재미있게 책을 봤었다. 그랬던 책이 10년도 넘는 시간의 간격을 가지고 지금 다시 살펴보아도 재미의 질이 떨어지지 않는다. 개정판이 갖는 새로움이 별로 없는 점이 아쉽기는 하지만 그래도 유럽의 여러 나라에 대한 지식이 없는 내게는 충분히 유익.
1편은 네덜란드 편이다. 그런데 책의 절반이 좀 안 되는 분량이 개관이라는 이름으로 들어있는 유럽사에 대한 전반적인 내용이다. 유럽사의 개관이라고 해봐야 결국은 로마 이야기가 중심을 이루고 있는데, 요즘 꾸준히 보는 책 중 하나인 ‘로마인 이야기’ 시리즈의 내용과 일치하는 부분이 많았다. 거기에 시오노 나나미의 눈을 통해 본 로마 이야기가 작가의 시각을 많이 반영한다는 사실을 개관을 통해 알 수 있었다.
네덜란드는 영국, 프랑스, 독일. 이 세 강대국 틈에 낀 약소국으로 역사적으로 수많은 외침을 받았지만 거기에 굴복하지 않고 대항해 독립을 지켜온 나라다. 거기에 머물지 않고 강대국들과 당당히 겨루며 살아가는 세계의 부강한 국가이기도 하다. 그저 풍차나 튤립의 나라 정도로만 생각하고 있었던 네덜란드였지만 그것만이 아니었다.
네덜란드는 일찍이 상업과 무역이 발달한 탓에 시민의식 역시 아울러 성숙해서 80년에 걸친 독립 전쟁 끝에 자치권을 획득하고 이러한 시민 의식을 바탕으로 다른 어떤 나라보다도 더 합리적이고 자유로운 사고방식을 바탕으로 한 개인주의와 민주주의가 발달한 나라다. 에스파냐의 무적함대를 물리치고 영국과 함께 바다의 왕자로 세계를 제패하면서 수많은 식민지를 개척했으나, 곧 영국에게 제해권을 뺏기면서 식민지의 지배자로서가 아니라 교역을 하는 상인으로써 세계 각국과 교역을 전개했다. 이런 점에서 17세기에 이미 진정한 의미의 세계화를 실천하고 있었다고 할 수 있다.
책을 보는 동안 흥미로웠던 점은 오랜 역사를 통해 이룩한 네덜란드 사람들이 합리적 사고방식이다. 예를 국가에서 마약을 원가에 판매함으로써 마약을 매개로한 범죄가 생길 여지를 없애고 마약 중독자를 정책적으로 관리하는 모습은 아직 어떤 나라에서도 볼 수 없지만 매우 합리적으로 문제를 해결해 나가는 네덜란드인의 합리적 행동이라 할 수 있다.
2편의 주인공은 프랑스다. 책은 프랑스의 음식문화와 민주주의를 중심으로 프랑스를 소개한다. 최소한 4단계를 밟아야 하는 식사와 까다로운 식사 예절, 포도주와 치즈의 나라 같은 프랑스의 풍요롭고 다채로운 음식문화에 대해 충분한 분량을 할당해 설명한다. 내륙의 넓은 평야지대와 인접해 있는 대서양과 지중해 덕분에 농산물과 해산물이 모두 풍부하고 겔트족, 라틴족, 게르만족 그리고 노르만족을 포함한 다양한 인종이 모여 살면서 다양한 음식문화가 어우러질 수 있었다. 거기에 1편에서 소개한 네덜란드와는 달리 강력한 중앙집권 체제에서 궁정에서 시작된 예절과 화려함은 음식 문화를 더 풍성하게 해 주었다.
하지만 프랑스의 진면목이 그저 음식에만 있는 것은 아니다. 철저한 개인주의에 입각한 자유, 평등 그리고 박애의 민주주의는 프랑스 국민들의 희생을 통해 쟁취한 산물이다. 비록 최근 극우파의 득세로 프랑스의 위신이 추락하긴 했지만 그래도 아직 프랑스만큼 개인의 자유와 평등을 보장하지 못한다. 거기에 교육과 의료, 생계 그리고 노후가 국가에 의해 보장되어 비교적 큰 근심 없이 국민이 살아갈 수 있도록 해준다.
반면 자유와 평등의 기치가 높기 때문에 정치적 망명으로 인한 빈번한 테러나 파업 그리고 실업자 등의 문제를 내포하고 있기도 하다.
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